Em 1206, passeando a cavalo pelas campinas de
Assis, viu um leproso, que sempre lhe parecera um ser horripilante, repugnante à vista e
ao olfato, cuja presença sempre lhe havia causado invencível nojo.
Mas, então, como que movido por uma força superior, apeou do
cavalo, e, colocando naquelas mãos sangrentas seu dinheiro, aplicou ao leproso um beijo
de amizade.
Falando depois a respeito desse momento, ele diz: "O que
antes me era amargo, mudou-se então em doçura da alma e do corpo. A partir desse
momento, pude afastar-me do mundo e entregar-me a Deus".
Pouco depois, entrou para rezar e meditar na pequena capela de
São Damião, semi destruída pelo abandono. Estava ajoelhado em oração aos pés de um
crucifixo bizantino, que a piedade popular ali venerava, quando uma voz, saída do
crucifixo, lhe falou: "Francisco, vai e reconstrói a minha Igreja que está em
ruínas". Não percebendo o alcance desse chamado e vendo que aquela Igrejinha estava
precisando de urgente reforma, Francisco regressou a Assis, tomou da loja paterna um
grande fardo de fina fazenda e vendeu-a. Retornando, colocou o dinheiro nas mãos do
sacerdote de São Damião, oferecendo-se para ajudá-lo na reconstrução da capela com
suas próprias mãos.
Conhecendo o caráter de Pedro Bernardone, é fácil imaginar sua
cólera ao ver desfalcada sua casa comercial e perdido o seu dinheiro. Não bastava já o
desfalque que dava ao entregar gratuitamente mercadorias e alimentação para os
"vagabundos" necessitados? Agora mais essa! E Francisco teve que se esconder da
fúria paterna.
Certo dia saiu resolutamente a mendigar o sustento de porta em
porta na cidade de Assis. Para Bernardone isso já era demais! Como podia ele envergonhar
de tal forma sua família? Se seu filho havia perdido o juízo, era necessário
encarcerá-lo! Assim, Francisco experimentou mais uma vez o cativeiro, desta feita num
escuro cubículo debaixo da escada da própria casa paterna. Depois de alguns dias, movida
pela compaixão, sua mãe abriu-lhe às escondidas a porta e o deixou partir livremente
para seguir o seu destino.
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